1994年，哈肯·维姆·莱提出了CSS的最初建议。伯特·波斯当时正在设计一个叫做Argo的浏览器，他们决定一起合作设计CSS。当时已经有过一些样式表语言的建议了，但CSS是第一个含有「层叠」的主意的。在CSS中，一个档案的样式可以从其他的样式表中继承下来。读者在有些地方可以使用他自己更喜欢的样式，在其他地方则继承，或「层叠」作者的样式。这种层叠的方式使作者和读者都可以灵活地加入自己的设计，混合各人的爱好。哈肯·莱于1994年在芝加哥的一次会议上第一次展示了CSS的建议，1995年他与波斯一起再次展示这个建议。当时W3C刚刚建立，W3C对CSS的发展很感兴趣，它为此组织了一次讨论会。哈肯、波斯和其他一些人（比如微软的托马斯·里尔登）是这个专案的主要技术负责人。1996年底，CSS已经完成。1996年12月[来源请求]，哈肯·莱与伯特·波斯发布了CSS规范的第1个版本。这也成了哈肯·莱的博士论文的一部分。当时已有的主流浏览器的核心架构完全不适合解析CSS的语法，加上早年设计师滥用HTML标籤来表达样式(这导致「标籤汤」(tagsoup)这一骂名的出现)、且漠不关心代码校验[11]，所以CSS等到几年之后才流行起来。1998年，浏览器市场份额被微软公司的Internet Explorer 4和网景公司的Netscape Navigator 4两大浏览器巨头所占据。[10]CSS出现后，微软的IE浏览器走在了逐步实现CSS第1版标准的前列。但是因为不重视问题修补，导致遗留Bug很多，这也使得IE浏览器长期为人们诟病。网景则把重心放在了网页尾本语言的开发上，但很快被微软模仿。网景在90年代末和微软展开的浏览器大战中最终一败涂地，走向破产边缘，但网景也成功推出了日后广泛流行于网页设计中的JavaScript语言。浏览器大战使得网页设计人员深受其害，因为不同浏览器支援的语法规则不太一样，网页设计人员不得不为IE浏览器和网景浏览器的浏览器分别设计一套网页。[10]新成立的民间设计人员团体「网页标准计划」(WaSP)发动水军将W3C的建议宣扬为标准，并批评还未加盟W3C标准的业界厂商。[10]
